首发：~第1章 神都赶考
唐初载元年，神都洛阳东郊。
天空阴郁晦暗，雨滴淅淅沥沥夹杂着雷声。山林中灰蒙有雾，林间偶尔有鸟凄鸣，林路泥泞坑洼。
苏千巡头戴斗笠，身披蓑衣，足踏牛皮屐，骑着白马缓慢前行。
他俊秀儒雅的脸庞略显苍白疲倦，不时寻着林间乍起的鸟声，向四处惊望。
一头骡子紧跟着白马，脖铃叮当。骡子肚子两边各担着一只铁皮箱。背上横披着一张沾满鲜血的虎皮，虎头耷拉在一边，虎血混着雨水连线滴落。
“驾！！！”
远处迎面疾驰而来一匹枣红色骏马，马上一名四十多岁的大汉，虎背熊腰，面色黝黑，环眼虬髯，仿佛庙堂里的威严罗汉一般。同样是斗笠蓑衣牛皮屐，腰间别着一把宝剑和一只大葫芦，左手手臂上裹着的厚厚绷带已经被雨水彻底淋湿，印出一片鲜红血迹，他眼看胯下骏马奔到苏千巡身前五六米，口中呼喝着“吁——”。
二人马首交错。
苏千巡勒马停驻，用手稍稍顶起斗笠沿儿，问道：“国泰叔，前面能进洛阳城吗？”
赵国泰擦甩了一把沾满雨水的大胡子，急切地回道：“公子，进入洛阳的江南河河面浮桥被洪水冲断了，河水湍急，也没有渡船，看来一时半会没办法渡河了。”
“嚏！”
苏千巡胯下白马摆了下脑袋打了个喷嚏，鼻孔里喷出一股水汽。
他伸出白皙的手抚摸了几下湿漉漉的白马鬃毛，说道：“国泰叔，咱们冒雨走了四五个时辰，眼看天色将晚，骡马都累了，你更是新伤在身，需要重新处理伤口，前面有没有歇息的地方？”
赵国泰举起左手臂，颇为得意地回道：“这都是皮毛之伤，如果不是护着马匹，别说一条了，就是三条这样的畜生也近不了公子的身。”
说罢指向那颗血淋淋的虎头。
“不过前方三里左右的山岗上，确有一座庄园。”
苏千巡说道：“那咱们就去庄园投宿一晚，等到风停雨霁再上路也不迟。”
赵国泰闻言，神色犹豫，支支吾吾地说道：“公子，后天三月十五，正是天下贤才汇聚洛阳，武后在紫微宫首开殿试，千载难逢的良机，如果咱们不能及时到达洛阳城里，耽误了公子殿试，我……我怎么向老爷和老太爷交代啊……
不如现在趁雨势稍弱，公子前往那座庄园歇息，我沿着江南河河岸往南走走，沿河寻找渡船或者浮桥，如果找到了再回来接公子……”
苏千巡见赵国泰左手臂上的绷带已经完全浸湿染红，皮质圆领窄袖袍也被老虎利爪抓破，胸前漏风漏雨，有斑斑血迹。于是说道：“国泰叔，今天咱们赶了一天的路，你又和大虫缠斗，体力消耗太大，咱们还是一起去庄园投宿一晚，等明天天光放亮再一起沿河往南走走看看。”
赵国泰心急如焚，说道：“公子，如果大雨依然不停，下游的浮桥极有可能也被冲断，咱们就没办法在三月十五之前赶到洛阳城里了……”
苏千巡抬头看了眼阴云密布的天空，安慰道：“殿试还有一天半的时间，爷爷会派人来接咱们的，国泰叔走吧，不用担心。”
说罢两腿一夹马肚，示意白马前行，引着身后的骡子也“叮叮当当”顺从地跟在后面。
“公子！”赵国泰急忙调转马头，勒马跟上，愤恨地咒骂一句道：“这天杀的大雨。”
二人冒雨骑行不久，远远看到林路北边高高的山岗之上矗立着一座湿漉漉的庄园。
庄园由四面破败的高墙围住，如同一座小型城池，东西两角各有一座警戒戍楼。高墙里一排排灰檐鳞次栉比，慢慢升起的炊烟，还未升空，就被风雨吹卷散去。
苏千巡在马上挑起斗笠，手搭凉棚朝上眺望，正望见东戍楼上撑着巨大赤油伞下的两个人影，对方也正朝他们两个人俯瞰下来。
两方人遥遥对视了一眼。
东戍楼上一个头戴秀才帽，身穿墨绿袍子的人说了几句话，另一个穿着亚麻短衫的人转身消失在赤油伞下。
赵国泰看着从庄园里顺流而下的雨水汇聚成了一条奔腾的小河，忍不住说道：“公子，看来庄园里也不好过啊。”
苏千巡淡然笑道：“国泰叔，这总比咱们露宿雨夜林间要好吧。”
二人说着就来到庄园正门门楼，翻身下马。
赵国泰牵着马先来到铁皮大门前，刚把马鞭举过头顶，铁皮大门就开出一条缝。
一位胡须稀疏，身穿亚麻短衫的年轻庄客费力地打开门，看到赵国泰凶神恶煞般举着马鞭，作欲打状，吓了一跳，身子忙缩回去就要关门。
赵国泰收起马鞭，伸出右手一把焊死铁皮大门门边，说道：“唉唉唉，我是打算敲门，不是要打你。”
苏千巡吃力地牵着白马走近铁皮大门前，两鬓早已被雨水打湿，贴在白皙憔悴的面颊上，朝大门里无力地望去。
年轻庄客用尽全身力气也无法挪动铁皮门分毫，只好探出个头来，上下打量苏、赵二人，怯懦地问道：“敢，敢问二位贵相公，有何贵干？”
苏千巡用手背擦了下额头雨水，向门里微微鞠躬，说道：“这位管事的有礼了，我二人是苏州人士，要赶往洛阳参加殿试。行至贵地不巧洪水将前方浮桥冲断了，前后也无驿站村落，天将傍晚，想在贵庄暂歇一宿，食费房金自然分文不少。”
说罢双手递上半湿的名刺。
赵国泰扔了马鞭，用左手从口袋里掏出自己的名刺递了过去。
“小的也不是什么管事的，小的叫胡二，就是个庄客，”胡二这才松开手，接过二人名刺，看一眼苏千巡和他身后的白马和骡子，点点头，说道，“适才张管事在戍楼上看到二位贵相公了，让小的下来开门，但这位……这位壮士着实吓了小的一跳……”
说罢示意另一位看门的庄客一起开了铁皮大门，又将二人名刺递于后者，转交给庄园张管事。
苏千巡温文尔雅地说道：“抱歉，适才国泰叔惊吓到你了。”
胡二摆摆手，在前面引路道：“没事了，先跟小的来吧，等会张管事会亲自接待你们。”
苏千巡和赵国泰二人牵着马和骡子，跟在胡二后面。
从庄园大门顺着便道一路往庄园中心庭院走去，只见便道两旁挤满了前来庄园里避水灾的旅人和流乞。
那些人看到新来的公子哥和他魁梧如同程咬金一般的家臣已经纷纷侧目，当看到他们的骡子背上背着的虎皮，无不点脚翘盼，交耳赞叹。
便道街角处有一家米店店铺，在店铺门口支着两口大锅，正巧有一队庄客抱着些不同程度泡烂的果蔬，摆在菜盆和砧板一边，准备清洗后，切剁下锅爆炒。另一口则是煮粥的大锅，薪火却不太旺。
每口大锅都由两名庄客无精打采地收拾厨具，吹火添柴。
胡二将苏、赵二人引到庄园的中心庭院门口，说道：“两位贵相公，这里是我们糜老爷，二位夫人，少爷和管事们所住的庭院，这边请……”
说着将二人让到庭院的西侧廊庑下。
这是一座典型的唐朝庭院，正冲庭院门口的是一栋三层主楼，两侧是廊庑和厢房。
苏千巡正巧见到从一侧回廊的后院穿过来两队鱼贯而出的庄客，一队庄客抱着稍好些的果蔬，酒坛去了后厨。第二队庄客抱着完好的果蔬、腊肉、小酒坛进了三层主楼的前厅。
三人在左侧廊庑下站定，卸了骡子背上的铁皮箱和虎皮。
此时天空中的雨也不知不觉地停了下来。
胡二客客气气地说道：“等会张管事亲自为二位安排厢房，这位贵相公，请随小的到后院存马。”
于是又和赵国泰牵着马骡往庭院后院去了。
苏千巡摘下斗笠，脱下蓑衣，放在褡裢上，终于长舒了一口气，稍微活动一下腿脚，走出廊庑来到院子里，环顾庭院四周，不自觉地走到了主楼前厅阶前，忽然透过主楼阴暗的前厅，隐约看到后堂有两杆白色灵幡飘动，正中央停着一口红木棺材……
