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首发：~35 乡吏残民
从院外来的是个佐史，在堂外去掉鞋，进来跪拜。
荀贞与乐进各归坐塌。荀贞问道：“有何事体？”
“西乡置催着要这两个月的鸡和钱了。”
“西乡置？鸡、钱？”
“按例，本乡每两个月需给西乡置两只鸡，一千钱，本来月中就该给的，只是赶上谢君离任、荀君下车，故此拖延至今。西乡置的置蔷夫等不及了，这已是第二次派人来催。”
……
置，又名邮，“置者，度其远近之间置之也”，乃是传驿之所，即后世唐之驿站、宋之急递铺，各县皆有。其责主要是传邮、接待使者，并给使者提供车马饮食。
通常来说，小县一个邮置，大县可有数个，或在县中，或在乡下。颍阴是个大县，总共有三个邮置，皆位处交通要道，行驰必经之地，其中一个就在本乡。
“置”和“亭”有相似之处，也有不同之处。
在传邮、接待使者方面，两者相同，因而又有邮亭并称。不同的地方是，亭有治安职责，且平时不但接待使者，也供百姓投宿，同时在规模上，亭也不及“置”大。
置不但地方大，置内的吏员也很多，有长有椽，长者总揽，椽者分管。
他们的顶头上司就是郡督邮。督邮之下，每置设一置史，由郡级官吏兼领，主监督，上传下达。其下为置蔷夫，负责管理具体事务，多为一人，也有两人的。再下为置丞、置佐，又有置厩蔷夫、厨蔷夫、传舍蔷夫分别负责马匹、饮食、传舍等相关事务。
吏员既多，专职传递邮书、平时打杂的邮人更多，又要养牛马、供官吏饮食止息，日常开支不小，这个费用主要是由各地县道提供，但类似“西乡置”这样在乡中的，乡里也是需要提供一部分。
……
荀贞说道：“两只鸡，一千钱。”
这佐史答道：“原本按郡中规定，是该每个月都给两只鸡、一千钱的。费里的费畅做了郡督邮后，照顾乡里，给咱们乡减成了两个月给一次。”
如前文所说，时人乡里观念重，这费畅虽是阉宦家的宾客，倒也不忘给乡里“造福”。荀贞点了点头，说道：
“这事儿我知道了。……，你去写道公文，拿过来，我给你画诺签押，然后去乡佐院中支钱。”乡佐管钱。黄香虽请辞了，但他手下的佐史没有请辞，现在暂管乡中的财物收支。
这佐史应了，却不肯走。荀贞问道：“怎么？还有何事？”
“荀君，这钱给了置里边之后，要不要按以前的惯例向乡中征收？”
荀贞才刚来上任没几天，而且自上任以来，他的主要精力都用在了阅读往年的简书案牍上，说实话，对乡中日常的工作运转还不太熟悉。他问道：“这钱以前都是从乡中征收的么？”
这佐史理所当然地说道：“那是当然了。……，咱们只是个乡，又不是县，收来的赋税都交给上边了，平时也没什么节余，又要维护官寺，又要维持各种日常开销。让咱们出钱，咱们哪里有钱呢？”
“县里知道此事么？”
“最先就是由县里批准的，到现在二十多年了。”
荀贞略微沉吟，说道：“既是由县廷批准的，就按此征收罢。”
佐史应了，还不肯走。荀贞耐住性子，问道：“还有事么？”
可能是因为堂内冷，佐史呵了呵手，暖了下脸，继而笑嘻嘻地说道：“荀君，往年的惯例都是支一收二。”
“支一收二？”
“也就是向乡民征四只鸡，两千钱。”
荀贞心道：“我从仲兄学经时，偶尔听他议论时政，十句话里有八句都是‘州郡以下，无不贪放狼藉’。几年前，时任尚书令的桥玄表奏太中大夫盖升在任南阳太守时，受取数亿以上，应免职禁锢，没收财贿，但是却因盖升於天子有旧恩，不但没有被罢免，反被升为侍中。……，仲兄听说后，愤慨非常，以为这是亡国之兆。我虽当时口不言说，但对他这个‘判断’却是十分赞成的。仲兄并因此称赞本县的县君，说他轻徭薄赋，不事征敛，实乃本县之福。县君的确清明廉直，可是，也只是他自己清明廉直罢了。——便连这乡中的斗食小吏也贪婪残民！”
他问道：“这‘支一收二’又是从何时开始的？”
“从谢君的前任有秩开始，到现在有十几年了。”
“你刚才说这钱是向乡民征收的，但是我忽然想起
一事：我在任繁阳亭长时，为何从不曾有人来征收此钱？”
“两千钱不多，用不着每次都向全乡征收。本乡十一个亭，几十个里，以亭为次，轮换着征。两月一次，一年征收六回，十一亭得两年才能轮换一遍呢。”这佐史见荀贞似有沉吟，笑道，“荀君在任繁阳亭长时，恩加小民，泽被诸里，乡民无不称颂，小人对此也有耳闻。今荀君为乡有秩，若还心念繁阳，可以如费畅一样，等该到繁阳的时候，给他们免掉就是了。”
荀贞瞧了他一眼，心道：“这钱总有一个亭要出，给繁阳免掉，不是加到别的亭头上去了？我这是送恩德呢？还是拉仇恨呢？”说道，“那也不必。今次该轮到哪个亭了？”
“该粟亭了。”
荀贞沉吟，想道：“为官当随波逐流，前车后辙，遵从旧例。因为如果将旧例一改，后边接任的官儿就难办了。不过，我近日读寺中册牍才知，繁阳亭的百姓尽管辛苦，但放在全乡来看，竟已是好的了，其它诸亭、诸里的百姓更是多有生计更加艰难的，如今深冬，天寒地冻，不知有多少人连衣食都不自给，这多出的钱怎忍心去收？我本非为当官儿而来，这旧例改了也就改了！”
征收一千钱、两只鸡是县里批准的，荀贞纵不愿，也没办法，总不能“拿自家的钱给朝廷的邮置”。此乃大忌，落在有心人的眼里，定会被质问，荀衢的父、叔皆是“党人”，他本就受到牵连，在“党锢”之列，去年才因较为远支的关系刚被解锢，得以出仕，再要犯忌，说不定就会被诬告问罪，所以对县廷的这个批准，从了也就从了，但是“支一收二”就过分了。
两千钱、四只鸡，平摊到每个人的身上，大亭的乡民每人得出两三个钱，小亭的乡民每人得出四五个、五六个钱。一家五口，每户就要出十几个或二三十个钱。这看起来不多，但对那些赤贫的乡民、对那些已被各种徭役赋税压得喘不过去来的穷苦百姓来说，却是一个大数目。
——他这几天翻看官寺文牍，家訾不足千钱，家徒四壁，食不能饱、衣不能暖，连床被褥都没有，不得不睡在草堆里取暖的民户比比皆是。他又非铁石心
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