首发：~第五十二集 面首伏诛
只因来俊臣倒台，于是李昭德获释，免遭其害，并被升为内史。李昭德自谓谫除酷吏功臣，又复仗恃太后委遇，自长寿元年以来颇为专权使气，朝中文武疾之。
前鲁王府功曹参军丘愔看不过眼，乃上奏疏：陛下天授以前，万机独断。自长寿以来委任李昭德，参奉机密，献可替否；事有便利，不预咨谋，要待画日将行，方乃别生驳异。扬露专擅，显示于人，归美引愆，义不如此。臣观其胆，乃大于身，鼻息所冲，上拂云汉。常言道蚁穴坏堤，针芒泄气。权重一去，收之极难，惟陛下详之。
又有长上果毅邓注，着《石论》数千言，专述李昭德揽权之状；其后又有凤阁舍人逄弘敏，上疏劾奏。太后由是厌恶李昭德，先贬为南宾尉，寻又免死流放岭南。
时至深秋，忽有一日，武皇太后发现御园中梨花逆时开放，以示宰相，状甚得意。诸宰见之大奇，皆谓祥瑞之兆。
杜景俭奏道：今草木黄落，而此花更发，此谓阴阳不依其时，罪在执政，咎在臣等。
太后将花弃之，敛容赞道：真宰相也！
冬十月壬申，诏命以文昌右丞李元素为凤阁侍郎，右肃政中丞周允元检校凤阁侍郎，并同平章事。周允元二十岁考中进士，累迁御史中丞，至此放阁拜相，年已五十九岁矣。
周允元因联合司刑少卿皇甫文备上疏，弹劾豆卢钦望、韦巨源、杜景俭、苏味道、陆元方附会权相李昭德，未能匡正朝政。于是五位宰相都被罢职，贬为刺史。
据《朝野佥载》记述：凤阁侍郎周允元朝罢入阁，时逢太平公主唤医者自光政门入。医者忽见一鬼撮住周允元脑袋，二鬼持棒跟随其后，直出景运门而去。
御医大惊，便问公主：殿下适才可有所见？
太平公主：并无所见。你又见到甚么？
御医不敢隐瞒，便将眼见之事说予。太平公主大为惊讶，于是入宫时趁便奏之。武皇亦惊，令给使觇问，亦不能明言吉凶祸福。
这一日周允元在阁无事，食讫还房，午后如厕不出。长参典怪其时久，入内看时，只见宰相周允元踣面于厕桶之上，双目直视前方不语，口中垂涎落地，便似中风之状。
给使急忙上奏，武皇乃延御医诊治，问其病状如何。
此御医正是前番见鬼者，坚定奏道：缓者三日，急者一日，再无回天之力矣。
武皇似信不信，命与锦被覆之，并牀舁一并舆送周府，命其静养。然而止延挨至夜半三更，周允元便即病卒。
延载二年正月一日，则天太后加尊号为“慈氏越古金轮圣神皇帝”，诏赦天下，改元证圣。二月十六日，令去“慈氏越古”之号，仍称金轮圣神皇帝。
时遇岭南獠民又反，乃命容州都督张玄遇为桂、永等州经略大使，率兵前往讨之。
前因明堂既成，乃命僧怀义制作弥勒佛大像，其小指中犹容数十人，可见其大。因体态庞大不能容于明堂，遂复命于明堂之北构筑天堂以贮之。
天堂始建时便为大风所摧，更命重新构之，日役万人采木江岭，所费以万亿计，府藏为之耗竭。薛怀义既掌专督之权，使用府库钱财如同粪土，太后任而听之，更无所问。
每作无遮大会，又必用钱万缗；因士女云集，又散钱十车，使之争拾，相互蹈践，竟有被践踏致死者。京畿所在公私田宅，多为僧人占有。
时因武皇太后渐渐年老色衰，却又纵欲无度，身边男宠逐渐增多，尤其移爱于御医沈南璆，不再专爱薛怀义一人。
薛怀义由此颇厌入宫，多居于白马寺中，更度力士刺客及游侠无赖为僧，近满千人。
侍御史周矩见其度僧犹如养兵，疑有奸谋，便即上疏，固请能吏按之。
武皇太后犹豫道：卿姑退，朕即令人前往。
周矩辞帝而出，刚至御史台阁，薛怀义乘马而至，就阶下马入阁，坦腹仰卧于床。周矩以为机会难得，仓促间急召吏员上前，将欲擒之。
未料薛怀义甚是机灵，踊然奋起，以双手支开众吏，遽出阁门，跃马而去。周矩上疏具奏其状，太后回复道：此人向有疯病，不足诘问；其所度僧众，惟卿处置可也。
周矩奉旨，遂将白马寺中所度匪类僧众皆命还俗，悉数流放边远军州。武皇太后以周矩为能，迁升为天官员外郎，即置薛怀义不问。
乙未日，又作无遮大会于朝堂，命凿地为坑，深达五丈，更张灯结彩以为宫殿。将佛像皆于坑中引而出之，声称是自地底涌出，以现世间。
又命杀牛取血，画成巨大佛像，只佛首便高达二百尺，对众言说是薛怀义刺其膝血为之，以喻其神通之广大。至次日丙申，大张佛像于天津桥南，设斋以供僧民信士。
薛怀义正做法事，忽见对面高台上二人并肩而坐，耳鬓厮磨；仔细看时，正是武皇太后与御医沈南璆。登时之间，薛怀义无名妒火高举万丈，不可抑制。
是夕经忏已毕，薛怀义乃引火种密烧天堂，焚其佛像。于是火焰冲天而起，延及明堂，不可止熄。比及平明，天堂与明堂皆都化为灰烬，鲜红碎布遍洒神都城中。
太后自然知道此番火灾，原是因情人薛怀义以妒火加以坛醋酿成，但因耻于出口，只能替其讳之，但云是因内作工徒误烧麻主，又兼当夜风大，遂涉明堂。
时方酺宴未毕，以明堂失火之灾告于太庙，同时下制更求直言。
左拾遗刘承庆上疏道：火发既从麻主，后及总章，所营佛舍，恐劳无益，臣请罢之。又明堂所以统和天人，一旦焚毁，臣下何心犹为酺宴！忧喜相争，伤于情性。又陛下垂制博访，许陈至理，而左史张鼎以为今既火流王屋，弥显大周之祥，通事舍人逄敏奏称，弥勒成道时有天魔烧宫，七宝台须臾散坏，斯实谄妄之邪言，非君臣之正论。伏愿陛下乾乾翼翼，无戾天人之心而兴不急之役，则兆人蒙赖，福禄无穷。
太后览奏，将欲从之。
秋官尚书姚璹仰承帝意，恐其难免羞愧，于是奏道：左拾遗矫枉过正，其奏非也。此乃人为之火，并非天降灾异，与罢酺宴何涉？昔成周宣榭遭兵，后代愈隆；汉武建章殿罹火，盛德弥永。且当弥勒成佛之时，七宝台须臾之间散毁，见此无常之相，弥勒便成正觉之道。此见于《弥勒下生经》所载，并非谄妄邪说。故圣人之道随缘而化，因循事物变化之利也。况明堂乃布政之所，又非宗庙社稷，毁则毁矣，陛下不应自我贬损至此。
刘承庆坚持道：明堂既是祭祀布政之所，今已被焚毁，陛下亦应罢朝思过。
武后听从姚璹意见，乃观酺如同平日。姚璹兼有监造天枢之功，至此嘉其廷对，更赐晋爵一等。姚璹趁机奏请给先父追赠，武后准奏，追赠其父姚处平为博州刺史。
太后既闻姚璹之奏，转忧为喜，命更重造明堂、天堂，仍以薛怀义充任总监，又令姚璹为监督制造使。又命铸铜为九州之鼎，以及十二神像，皆高一丈，置于天下十二道方镇。
武皇毕竟女流，其任性如此。其后未久，又将去往嵩山封禅，命姚璹总管仪礼，充当封禅副使。待重造明堂竣工，因姚璹督建有功，再加银青光禄大夫。
姚璹虽有阿附之佞，但亦有为民请命之忠。
时有大食国派使来朝，请献狮子以进。姚璹上疏劝谏道：狮子乃是猛兽，惟生肉不食。若从碎叶城远道而来京都，不仅生肉难以供应，且极劳民耗饷。陛下既崇佛教，向以百姓为念，常忧一物有失，鹰犬不蓄，渔猎禁止；以不杀生为大慈悲，显上天好生之德，凡飞禽虫兽，无不感受陛下仁恩。岂容自身菲薄，而厚资予猛兽哉！究其至理，必不如此。
武后览奏大悦，即刻诏命拒绝大食国送狮至京。
当铸九鼎成功，武后下旨，欲用黄金千两涂饰。
姚璹复进谏道：鼎者，神器也。贵在质朴，不加浮饰。臣观此鼎外观，自有五彩光辉混杂其间，则何必非以金色，才算闪耀耶？
武则天又听从之，遂罢黄金涂鼎之举。
镜头转换，复说薛怀义先前所荐神人。
河内老尼既得武皇太后奉养，乃昼食一麻一米，夜则烹宰宴乐，畜养弟子百余人，淫秽奢侈甚于俗家官宦之家，靡所不为。
武什方更是离奇，自言能合长生不老之药。武皇太后便依其所列药方，特遣乘驿前往岭南采药，用以炼丹。
及明堂大火，老尼入唁问吊，武皇太后因恨怀义而迁怒老尼，于是喝叱道：汝常言自己有前知之能，则何以不预言明堂火灾？
因敕令遣还河内故籍，其弟子及五百岁老胡等皆都逃散。
