李鸿章出使欧美6(1/2)

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次日，李鸿章会见英国外交大臣索尔兹伯。

李鸿章将中国政-府拟议的“照镑价加税办法”交给英国外交大臣索尔兹伯，用协商的口气说：“前年，中国被日本打败，两次赔款两亿三千万两白银，对中国实在是一个不堪承受的负担。希望英国政-府同情我们、支持我们增加关税。”

“噢，你们希望增加关税？”索尔兹伯随便问了一句。

李鸿章投石问路，认真地说：“现在，中国的进出口关税是世界上最低的，只有百分之五，这是五十多年前鸦片战争后期英、法两国给我国规定的。”

索尔兹伯心不在焉地看着窗外一只小虫蠕动出神。

李鸿章已觉无趣，但继续说：“按当时的汇兑率，一镑金折合银三两，而现在一镑金已折合银六两。既然因银价的下降，当时规定的税则的金价实际上已降低一半，现在中国按照银价的下降要求提高税率，是完全合理的。”

索尔兹伯漠然地说：“你们希望增加多少？”

李鸿章打起精神说：“为保护本国经济，世界各国纷纷建立关税壁垒，对进口货物征收重税。一般的进口关税都在百分之二十到百分之一百，有的高额关税达百分之三百。中国不敢奢望，只想这次能提到百分之十。”

“噢，妄想关税税率翻一番。”索尔兹伯不无揶揄地说。

李鸿章看了索尔兹伯一眼，谨慎地说：“算起来，是翻了一番。”

“咳！你们中国这就错了。中国今要在江海各口岸提高关税，这不仅不利于生财，而且会遏止通商贸易；如果你们能通盘规划，推广商途，全面开放，扩大商品贸易额，则区区关税，岂不是不加而自加了吗？何况华民以能商而日富，岂不正合了‘民富，国无不足’的道理吗？”

李鸿章洞察其奸，知其不愿给中国增加税收，便用商讨的口气说：“索大臣阁下，如果允许我们提高税率，又扩大通商贸易，岂不更好吗？阁下，我们中国目前最缺的就是钱啊！”

“你们急需用钱，我没有办法。”索尔兹伯轻蔑地说。

“英国在我国贸易额最大，我们希望你们带个好头，给我们增加一些关税。我们的债就好还了，我们的日子就好过了。”李鸿章近似哀求。

“这个头英国不能带。若带这个头，各国政-府要谴责我们，各国商人会指着我们鼻子骂的。”索尔兹伯不买这个账。

“如果我们只增加英国关税，他国暂缓一步呢？”李鸿章试探性地问问。

“我国的商人大都在你们的广州、上海、北京等地经商，你们要增加税收，这我还要问问他们的意见如何。”

李鸿章再无话可说了。

八月五日，李鸿章往奥斯本行宫谒见英国女王维多利亚。先乘专车，后换游艇，再坐马车到达奥斯本行宫。维多利亚女皇自一八六一年皇夫死后，很少住在伦敦。多数住在奥斯本行宫或温莎城堡行宫，因为这两座行宫是为女王新筑的。

李鸿章听说年轻时的维多利亚不仅长得十分漂亮，身材修长，金发碧眼，肤白如玉，而且才智过人，博学多识，除精通英语外，还精通法语、德语、意大利语、希腊语、拉丁语。李鸿章要一睹这位在位已达半个多世纪美貌国王的芳颜。

此日正值女王七十八岁华诞，她神采飘逸、踌躇满志地端坐在金漆靠椅上，身穿一身黑色衣裙，头披一块白纱，左肩系一条白罗带，下悬一只小金盒，上面镶着已故丈夫德亲王的小照片。她的左侧肃立的是太子妃、太孙妃、皇族爵妃等一班贵女；右侧站的是太子威理士亲王、太子孙尧克上公以及皇子赐拜德上公。宫中办事的男宫官雁形列队，分八字环绕在女皇身后。

李鸿章由英国首相沙里士保陪同，进入正殿。只听沙里士保大声吆喝道：“大清国宰相、头等钦差大臣李鸿章到！”